En 1977, le jeune Eddie Adams est plongeur dans une boîte de nuit à la mode de San Fernando Valley, banlieue de Los Angeles. Sa vie de famille n'est pas rose entre un père sans autorité et une mère hystérique qui lui reproche d'être un raté. C'est alors qu'il fait la connaissance de Jack Horner, qui va le propulser dans le monde du cinéma porno. A une époque où le sexe est un plaisir sans danger et le plaisir une industrie, Eddie devient une star internationale sous le nom de Dirk Diggler.

L'univers qu'il va alors côtoyer va, paradoxalement, le porter au rang de véritable star et le détruire. Le film dévoile plusieurs facettes de ce monde dans les années 1970 et 1980 en Californie, de l'univers des plateaux de tournage de l'époque à l'arrivée des drogues et leurs ravages. Il montre aussi les différentes origines des personnages et leur place dans cet univers étonnant, hors normes, parfois fataliste, souvent fantaisiste.